Le film s’ouvre sur l’image d’un corps mort. Celui d’une mère, celle du jeune Achab dont la vie commence lorsque celle qui lui donna le jour s’éteint. L’enfant est placé sous la responsabilité de son père, puis de sa tante, avant de s’enfuir à l’âge de dix ans pour parcourir le monde. Achab devient l’un des plus grands capitaines de navire baleinier, jusqu’à ce qu’une de ses proies, vêtue d’un blanc immaculé, ne lui fasse perdre une jambe. Refoulé sur le rivage par les tourments de la mer, Achab est accueilli par Anna, une veuve dont il s’éprend. Mais bien vite la mer le rappelle à ses côtés...

Capitaine Achab profite d’un casting impressionnant par son talent. Virgil Leclaire, qui joue Achab enfant, illumine le début du film de son visage ingénu et de son regard doux. Le contraste avec l’homme arrivé à l’âge adulte est d’autant plus marqué que l’on passe soudainement d’un garçonnet guidé par le courage et l’envie de découvrir le monde à un capitaine usé par les mers, au cÅ“ur buriné et froid. L’ellipse se fait un peu vite, on regrette les pointes d’humour qui nous arrachaient des sourires dans les trois premiers chapitres. L’histoire de la baleine Moby Dick surgit brusquement, sans vraiment suivre de fil conducteur qui permettrait de ne pas considérer l’arrivée de cet animal comme "le cheveu sur la soupe".

Après un Achab enfant évoluant au milieu des bois, parmi des personnages atypiques (la dynamique Louise ou le couple étrange formé par Rose et Henry), la quête de Moby Dick n’avait au final pas tellement sa place dans le scénario. Même si Philippe Ramos ne désirait pas s’épancher sur l’histoire de la baleine blanche, l’aborder si soudainement et tardivement peut provoquer une gêne chez le spectateur.

Cependant, le film est ponctué d’effets assez intéressants, notamment lorsque chaque personnage est présenté sous la forme d’un médaillon. La bande originale est éclectique et originale, ce qui apporte beaucoup de modernité et de couleur au film. Capitaine Achab se savoure comme un roman de Jules Verne : entre poésie et épopée fantastique, Philippe Ramos a trouvé le juste milieu, sans prétention.

Réalisation : Philippe Ramos Scénario : Philippe Ramos d’après l’oeuvre d’Herman Melville Photographie : Laurent Desmet Musique : Pierre-Stéphane Meugé, Olivier Bombarda, Tonio Matias Interprétation : Denis Lavant, Jacques Bonnaffé, Virgil Leclaire, Hane Kodja Genre : Aventure Date de sortie : 13 février 2008 Année de production : 2007 Distribution : Sophie Dulac Distribution Images © Sophie Dulac Distribution